Toscane is de meest gefotografeerde regio van Italië. De golvende heuvels met cipressen, geïsoleerde boerderijen, oneindige wijngaarden en middeleeuwse dorpjes op elke helling: dit is het landschap dat Renaissance-schilders als achtergrond gebruikten voor hun portretten en dat sinds vijf eeuwen Italië aan de wereld vertegenwoordigt. Het is geen toeristisch construct, het landschap is echt en beschermd door UNESCO als werelderfgoed in Val d'Orcia.
Toscane op het platteland verschilt sterk van Toscane met grote kunststeden. Firenze, Pisa en Lucca trekken jaarlijks miljoenen toeristen. Maar het Sienese platteland, Chianti en Maremma zijn nog steeds toegankelijk, minder druk en bieden iets wat steden niet kunnen geven: in een mooi plekje blijven, goed eten en drinken, wandelen tussen de wijngaarden.
Siena
Siena is het best bewaarde middeleeuwse stadje van Italië. Het historische centrum, gebouwd op drie heuvels, is sinds de 14de eeuw vrijwel onveranderd gebleven: geen moderne panden, geen verbreedde straten, geen onderbreking van de middeleeuwse structuur. Het staat sinds 1995 op de UNESCO-werelderfgoedlijst.
Piazza del Campo is het mooiste middeleeuwse plein van Italië. De schelp van rode bakstenen omgeven door gotische paleizen is uniek in vorm en verhoudingen. De Palio di Siena, de paardenrace tussen de stadsbuurten op 2 juli en 16 augustus, is het meest intense en controversiële folkloristische evenement van Italië: het duurt negentig seconden, de voorbereiding duurt het hele jaar, en de stad beleeft het met een emotionele betrokkenheid die buitenstaanders nooit volledig kunnen begrijpen.
De Duomo van Siena met zijn zwart-witte gotische gevel en het intarsiamarmeren vloer is een meesterwerk van middeleeuwse Italiaanse kunst. Het Museo dell'Opera del Duomo bewaart de Maestà van Duccio di Buoninsegna, een van de fundamentele werken van middeleeuwse schilderkunst.
Val d'Orcia
Val d'Orcia, ten zuiden van Siena, is het Toscaanse landschap bij uitstek. Sinds 2004 UNESCO-erfgoed, wordt het gedefinieerd als een uitzonderlijk voorbeeld van hoe het natuurlijke landschap in de Renaissance werd herontworpen om de schoonheidsidealen van die tijd uit te drukken. De grijze kleiheuvels, cipressen op elke bergrug, middeleeuwse dorpjes die uit het landschap oprijzen: dit is de foto van Toscane.
Pienza is de ideale Renaissance-stad, helemaal nieuw gebouwd door Paus Pius II in de tweede helft van de 15de eeuw naar een ontwerp van Bernardo Rossellino. Het Palazzo Piccolomini, de Kathedraal en Piazza Pio II vormen een uniek Renaissance-stadsgezicht ter wereld. Pienza staat ook bekend om zijn pecorino, schapenkaaas die in de kelders van het dorp wordt gerijpt.
Montalcino is het dorp van Brunello, de beroemdste rode wijn van Toscane en een van de meest gewaardeerde ter wereld. De 14de-eeuwse Fortezza Angioina herbergt een wijnbar waar je lokale wijnen proeft met uitzicht over het landschap. De wijnkelders rond het dorp zijn open voor bezoeken.
San Quirico d'Orcia ligt aan de Via Francigena, de pelgrimsroute die Frankrijk met Rome verbindt. De 12de-eeuwse romaanse Collegiata en de Horti Leonini, een formele tuin uit de 16de eeuw die voor het publiek toegankelijk is, zijn de belangrijkste bezienswaardigheden.
Bagno Vignoni is een middeleuws dorp gebouwd rond een thermaal bad op het centrale plein: in plaats van een normale vloer heeft het plein een zwembad met warme zwavelwaters. Het is een van de meest bijzondere plekken in Val d'Orcia.
Chianti
Chianti is de wijnstreek tussen Firenze en Siena, wereldwijd bekend om de rode wijn met dezelfde naam. De heuvels zijn bedekt met wijngaarden afgewisseld met olijfgaarden, eikenbossen en cipressen. De dorpjes zijn klein, vaak niet meer dan een kasteel met enkele huizen eromheen, en de weg die erdoorheen loopt is de Chiantigiana, een van de mooiste van Italië.
Greve in Chianti is het belangrijkste centrum van Chianti Classico, met een driehoekig centraal plein omgeven door galerijen en wijnwinkels en lokale producten. De zaterdagmarkt wordt door locals bezocht.
Radda in Chianti is een van de meest authentieke dorpjes van de streek: bijna intacte middeleeuwse stadsmuren, een plein met het palazzo van de Podestà, en een ligging op een bergrug met uitzichten op beide zijden van Chianti.
Monteriggioni is een middeleuws dorp op een heuvel met een perfect bewaarde 14de-eeuwse stadsmuur. De torens zijn dezelfde die Dante beschreef in zijn Inferno. Het interieur is klein maar de visuele indruk van buiten is uitzonderlijk.
San Gimignano
San Gimignano is de stad van middeleeuwse torens, sinds 1990 UNESCO-erfgoed. In de Middeleeuwen had het tweeënzeventig torens, gebouwd door adellijke families als symbool van macht. Er zijn er veertien over gebleven en de silhouet van het dorp met torens die uit het landschap oprijzen is een van de meest herkenbare afbeeldingen van Toscane.
Het historische centrum is in enkele uren te voet te verkennen. Piazza della Cisterna, met de middeleeuwse put in het midden en de torenhuis eromheen, is het hart van het dorp. Vernaccia di San Gimignano, een witte DOCG-wijn, wordt fris geserveerd in bars en wijnwinkels in het centrum.
San Gimignano is in de zomer erg druk. Het bezoeken in de vroege ochtend of laat in de middag is veel aangenamer.
Maremma en dorpjes in het zuiden
Maremma is het zuidelijke deel van Toscane, minder toeristisch dan de gebieden rond Siena en Firenze. De dorpjes Pitigliano, Sorano en Sovana vormen het zogenaamde 'Etruskische Toscane': gebouwd op tufrots, met Etruskische wegen en grafkamers in de omgeving. Pitigliano vooral, met huizen die rechtstreeks uit de rots lijken te groeien, is een van de meest spectaculaire dorpjes van Italië.
Massa Marittima, in het zuiden van Maremma, heeft een middeleeuwse Piazza Garibaldi die tot de mooiste van Toscane wordt gerekend.
Praktische tips
Hoe je aankomt. Firenze is de belangrijkste luchthavenhub met directe vluchten vanuit veel Europese steden. Met de trein verbindt de hogesnelheidslijn Firenze met Rome in minder dan anderhalf uur. Voor het platteland heb je een auto nodig: de dorpjes in Val d'Orcia en Chianti worden niet goed bediend door openbaar vervoer.
Wanneer je gaat. Mei en september zijn de beste maanden: prachtig landschap (Val d'Orcia in mei is groen en bloeide), minder menigte, lagere prijzen. De druivenoogst in september-oktober biedt een compleet agriturismo-ervaring.
Chiantigiana rijden of de SP146 tussen Pienza en San Quirico is alleen al de reis waard. Verblijf minstens één nacht in Siena, de sfeer 's avonds na vertrek van dagtouristen is volledig anders. San Gimignano bezoeken in de vroege ochtend of laat in de middag om groepen te vermijden. Combineer Pitigliano met Sorano en Sovana, ze liggen slechts enkele kilometers uit elkaar en vormen een compleet Etruskisch Toscane-itinerarium.