Umbria is de enige regio op het Italiaanse vasteland zonder toegang tot zee. Dit kenmerk, dat als een nadeel zou kunnen lijken, heeft de regio beschermd tegen kustbebouwing en heeft haar identiteit geconcentreerd in het binnenland: groene heuvels, eikenbossen, riviervalleien en middeleeuwse dorpen op elke hoogte. Men noemt het het groene hart van Italië, en dat is niet alleen een marketingslogan.
De Umbriese dorpen hebben een historische en artistieke dichtheid die concurreert met elke andere Italiaanse regio. Assisi, Orvieto, Gubbio, Spoleto, Spello, Todi, Montefalco: elk heeft een eigen karakter, en elk zou op zichzelf een reis rechtvaardigen.
Assisi
Assisi is een van de belangrijkste religieuze steden van de christelijke wereld, geboorteplaats van Sint-Franciscus en Sint-Clara. De Basilica di San Francesco, met Giotto's fresco's over het leven van de heilige, is een meesterwerk van middeleeuwse Italiaanse kunst en UNESCO-erfgoed sinds 2000. De benedenbasiliek en bovenbasiliek zijn gestapeld en hebben heel verschillende karakters: de benedenbasiliek is intiem en mystiek, de bovenbasiliek is licht en narratief.
Het historische centrum van Assisi is gebouwd uit roze steen van de Subasio, het gebergte dat de stad domineert. De stijgende straten, middeleeuwse galerijen en het Piazza del Comune met de Tempel van Minerva uit de 1e eeuw voor Christus, omgebouwd tot kerk, vormen een uiterst samenhangend stedelijk geheel. Assisi trekt veel bezoekers, maar heeft zijn karakter behouden: vroeg in de ochtend en 's avonds, na het vertrek van groepen, is het een heel ander plaats.
Orvieto
Orvieto staat op een tufrotsen meer dan driehonderd meter boven zeeniveau, zichtbaar van tientallen kilometers afstand. De Kathedraal, gebouwd vanaf 1290 om de relikwieën van het Mirakel van Bolsena te huisvesten, heeft een gotische gevel bedekt met gouden moza'ieken die als een van de mooiste van Italië wordt beschouwd.
Onder de stad ligt een andere stad: ondergronds Orvieto, een labyrint van tunnels, putten en grotten uitgegraven door de Etrusken en in de loop der eeuwen uitgebreid. Geleide tours dalen af in de tufsteen en passeren ruimten die van de Etruskische tijd tot de Middeleeuwen dateren.
De Pozzo di San Patrizio, gebouwd door Antonio da Sangallo de Jongere in de 16e eeuw, is een put met dubbele spiraal: twee gescheiden wenteltraptrappen stelden ezels in staat naar beneden te gaan met lege emmers en naar boven te komen met volle emmers zonder elkaar ooit tegen te komen. Het is een van de meest ingenieuze voorbeelden van Renaissancetechniek in Italië.
Gubbio
Gubbio is een middeleeuwse stad van grijze steen gebouwd aan de hellingen van Monte Ingino. Het Palazzo dei Consoli, dat de Piazza Grande domineert met zijn gotische gevel, is een van de meest imposante burgerlijke middeleeuwse gebouwen van Italië. Het plein, kunstmatig aangelegd op een rotspunt, is een van de meest gedurfde stedenbouwkundige oplossingen van de Italiaanse Middeleeuwen.
Op 15 mei vindt elk jaar de Corsa dei Ceri plaats, een van de meest intense volkstraditie-evenementen van Italië: drie teams dragen in een race drie kolossale houten constructies in de vorm van kaarsen naar de top van Monte Ingino, waar het Sanctuarium van Sint-Ubaldo staat. Het is een race bergopwaarts met machines die honderden kilo's wegen, en de hele stad beleeft het met een intensiteit die van buitenaf moeilijk te begrijpen is.
Spoleto
Spoleto is een stad met gelaagde geschiedenis: Romeins, Longobards, pauselijk. De Romaanse Kathedraal uit de 12e eeuw met moza'ieken van Filippo Lippi en gevel met moza'ieken is een van de mooiste van Umbria. De Ponte delle Torri, een middeleeuwse aquaduct tweehonderddertig meter lang en tachtig meter hoog, kruist de kloof tussen de stad en Monte Luco en je loopt erover met een duizelingwekkend uitzicht.
Spoleto staat ook bekend om het Festival dei Due Mondi, een van de belangrijkste muziek-, theater- en dansfestivals van Europa, dat elk jaar eind juni tot begin juli plaatsvindt.
Spello
Spello is het meest bloeiende Umbriese dorp. De Augusteïsche muren uit de 1e eeuw voor Christus zijn bijna intact, en binnen de muren zijn de straten het hele jaar door bedekt met bloempotten en bloeiende klimplanten. De Collegiata di Santa Maria Maggiore heeft een kapel met fresco's van Pinturicchio uit 1501 van buitengewone kwaliteit.
Voor Corpus Christi organiseert Spello de Infiorata: de straten van het centrum worden volledig bedekt met composities van bloembladen, getekend door wijken die tegen elkaar concurreren. Het is een van de mooiste evenementen van Umbria.
Montefalco: de balustrade van Umbria
Montefalco wordt de 'balustrade van Umbria' genoemd vanwege de positie op een heuveltje die een driehonderdzestig graden uitzicht biedt over de valleien van de Clitunno en Topino, met Perugia, Assisi, Spello en Foligno zichtbaar aan de horizon op heldere dagen.
Het dorp staat bekend om de Sagrantino di Montefalco DOCG, een van de meest tanninerijke en volle rode wijnen van Italië, geproduceerd uit een inheemse druivensoort die alleen in dit gebied wordt verbouwd. Het Museale Complex van San Francesco huisvest fresco's van Benozzo Gozzoli over het leven van Sint-Franciscus van grote kwaliteit.
Todi
Todi is een stad op drie aangrenzende heuvels, met drie overlappende stadsmuren die de geschiedenis van de stad van de Umbrische tijd tot de Middeleeuwen vertellen. Het Piazza del Popolo is een van de best bewaarde middeleeuwse pleinen van Italië: het Palazzo del Capitano, het Palazzo del Popolo, het Palazzo dei Priori en de Kathedraal omringen het aan alle zijden.
Todi heeft lange tijd in internationale ranglijsten van meest leefbare steden ter wereld gestaan, en de compacte omvang met volledige voorzieningen en buitengewoon landschap maakt deze ranglijsten begrijpelijk.
Norcia en de Sibillijnse Bergen
Norcia, aan de voet van de Sibillijnse Bergen, is de geboorteplaats van Sint-Benedictus en de hoofdstad van de Italiaanse vleesverwerking. De Prosciutto di Norcia IGP, worst, charcuterie en kazen geproduceerd in het gebied behoren tot de beste van Italië. De aardbeving van 2016 heeft het historische centrum ernstig beschadigd, inclusief de Basilica di San Benedetto: restauratiewerkzaamheden zijn nog gaande, maar het dorp is toegankelijk en het leven is hervat.
De Piano Grande van Castelluccio, boven Norcia, staat bekend om de bloei van linzen in juni: een hooggelegen plateau dat zich bedekt met gekleurde bloemen in een natuurlijk spektakel dat tot de mooiste van Italië behoort.
Praktische tips
Hoe je aankomt. De luchthaven van Perugia heeft directe vluchten vanuit enkele Europese steden. Per trein bedient de lijn Rome-Ancona Assisi, Spello, Foligno en Spoleto. Voor de kleinere dorpen heb je een auto nodig.
Wanneer je gaat. Lente en herfst zijn de beste seizoenen. Assisi is in de zomer erg druk. Norcia voor de bloei in juni. Spoleto voor het festival in juli.
✓ Assisi: bezoek de Basilica di San Francesco vroeg in de ochtend, voor aankomst van groepen.✓ Gubbio: als je op 15 mei bent, is de Corsa dei Ceri een ervaring die de reis alleen al rechtvaardigt.✓ Orvieto: reserveer ondergronds Orvieto van tevoren, plaatsen zijn beperkt.✓ Castelluccio di Norcia: de bloei varieert elk jaar enkele weken, controleer online voordat je vertrekt.
