Salento leeft twee parallelle levens. Het ene is dat van drukke kusten waar toeristenresorts uitkijken op witte zandstranden. Het andere, het authentieke, ontvouwt zich tussen masseria's van kalksteen, tussen verwrongen olijfbomen en droge stenen muren die de velden scheiden. Hier, op slechts enkele kilometers van Puglia's mooiste en minst bekende baaitjes, vind je B&B's en plattelandsaccommodaties waar stilte nog steeds zeldzaam is en het luidste geluid dat van krekels bij zonsondergang. Dit is het Salento dat je tijd verdient.
De Adriatische kust: van Melendugno naar Otranto
Begin in Melendugno, aan de Adriatische kant van Salento. De kustplaatsen San Foca, Roca en Torre dell'Orso liggen op een paar kilometer van het dorp: Torre dell'Orso is een brede zandbaai tussen twee landtongen, en in Roca ligt de Grotta della Poesia, een natuurlijk bad uitgehouwen in de rots op zeeniveau. Hier vind je accommodaties die hun verbinding met het land niet zijn verloren: gerestaureerde masserie, kamers onder oude gewelven, ontbijten gemaakt met wat de moestuin en de producenten in de buurt opleveren.
Verder zuidwaarts, richting Torre dell'Orso en Otranto, wordt het landschap nog wilder. De B&B's hier dragen nog de namen van de oude contrade, en veel ervan behouden de ondergrondse regenwatercisternen en de gemetselde ovens waarin brood wordt gebakken. Ben je hier eind mei of juni, vraag dan naar de oogst van de zwarte Salento-kersen, klein en heel zoet. Volg je de kust verder tot Castro, dan bereik je de Grotta Zinzulusa, een van de bekendste karstgrotten van Salento, die onder een hoge klif op zee uitkomt: hier zwem je vanaf de rotsen, niet vanaf het zand.
De Salento-keuken in deze masseria's is niet de afgezwakte versie van toeristenrestaurants. Hier koken ze wat de plaatselijke bewoners eten: orecchiette met raapstelen uit aangrenzende velden, net gemaakte burrata van de caseificio in het naburige dorp, tiella van rijst en mosselen, gerookt caciocavallo op het houtvuur. Bij het diner vertelt de eigenaar je het verhaal van de masseria, vaak gebouwd in de achttiende eeuw als schuilplaats tegen Barbarijnse piraten. Je drinkt lokale primitivo, niet wat je in supermarkten vindt, maar wat de boeren zelf produceren.
Gallipoli en de Ionische kust
Gallipoli is het badhart van de Ionische Salento-kust: de oude stad op een eilandje, de zandstranden ten noorden en zuiden, en Baia Verde voor wie wat reuring zoekt. Wie liever buiten het centrum verblijft, vindt in Li Foggi, op het platteland ten zuiden van Gallipoli richting Punta Pizzo, twee huizen van dezelfde groep: Villa Ortensia, een typische bouw van lokale steen met een schaduwrijke buitenruimte en barbecue, en Villetta n. 8, groter, met twee slaapkamers, twee badkamers en twee terrassen, ook geschikt voor wie met een hond reist.
Kaap Leuca en het lagere Salento
Aan de punt van het schiereiland, waar de Ionische en de Adriatische Zee elkaar raken, vertraagt het ritme en worden de baaien wilder. In Castrignano del Capo, op een steenworp van Santa Maria di Leuca, is Beb Cèsar een handige uitvalsbasis om te slapen waar Apulië ophoudt. Iets hoger, in Gagliano del Capo, ligt Corte Stella Fedea tussen de oude binnenplaatsen van het dorp, terwijl Don Vito in Racale, richting de Ionische kust, een vakantiehuis is voor gezinnen en langere verblijven.
Lecce en de kust
Lecce ligt niet aan zee, maar is er wel de culturele hoofdstad van: de barok van de oude stad en de stranden van Lecce op zo'n twintig minuten rijden. Macalù is een designhuis nabij zee, een goede uitvalsbasis om avonden in de stad af te wisselen met dagen op het strand.
Wanneer te gaan
Kom tussen mei en september, wanneer de baaitjes nog rustig zijn voor de resorts arriveren. Neem wandelschoenen mee als je de meest verborgen stranden wilt bereiken, die vaak alleen via kustpaden te voet bereikbaar zijn. Boek minstens drie maanden van tevoren, vooral als je in het weekend in een masseria wilt verblijven. De eigenaren zijn eerst boeren en dan logieshouders, dus hebben ze vaak beperkte plaatsen en geven de voorkeur aan gasten die minstens drie nachten blijven. Vraag of ze ontbijt op maat kunnen maken met tuinproducten, en of je kunt helpen bij de seizoensoogst als je geluk hebt. Dit is het Salento dat blijft.
