La Vallée d'Aoste est la plus petite région italienne, ce qui pourrait laisser croire qu'on peut la visiter en un week-end. C'est une illusion: la vallée principale n'est que l'axe central, et une vingtaine de vallées latérales s'en ramifient, chacune avec son caractère propre, son dialecte, ses sentiers. Les explorer toutes demande des mois.
Ce guide se concentre sur la Vallée d'Aoste lente, celle qu'on découvre à pied, en dehors des circuits touristiques classiques de Courmayeur.
Courmayeur est le point de départ habituel pour le Mont-Blanc, et en août c'est devenu impraticable. Pourtant, les plus belles perspectives du massif ne viennent pas de la ville mais des sentiers de la Val Veny et de la Val Ferret, les deux vallées latérales qui encadrent le versant italien.
Le Lago di Combal en Val Veny, le refuge Bonatti en Val Ferret, le sentier balcon qui les relie: tout cela se fait à pied en une journée, loin de la foule du centre-ville. Dormir dans les villages de la vallée principale (Pré-Saint-Didier, Morgex, La Salle) coûte moitié moins cher que Courmayeur et se trouve à 15 minutes de voiture des parkings d'accès aux sentiers.
Le premier parc national italien, créé en 1922, reste le plus strictement préservé. Bouquetins, chamois, marmottes, aigles royaux, et une faune alpine plus visible qu'ailleurs. L'accès valdôtain se fait par Cogne, Valsavarenche, Rhêmes-Notre-Dame: trois vallées qui descendent vers le sud depuis la vallée principale jusqu'aux sommets.
Cogne est la plus connue, mais les deux autres restent des petits villages de deux cents habitants où le soir on n'entend que les cloches des vaches. Le Giardino Botanico Paradisia à Cogne est une visite incontournable pour qui voyage en été.
Au-dessus de Pont-Saint-Martin, où commence la Vallée d'Aoste, s'alignent des châteaux peu connus: Bard, Issogne, Verrès, Fénis. Le Forte di Bard est l'un des complexes militaires les plus spectaculaires des Alpes, restauré et ouvert à la visite. Verrès et Fénis sont des châteaux médiévaux bien conservés.
Des bourgs comme Bard, Hône, Lillianes comptent moins de mille habitants, avec leurs maisons en pierre, fontaines, vignobles de Nebbiolo cultivés à des altitudes improbables. La Basse Vallée est le point de départ idéal pour qui cherche une Vallée d'Aoste lente, de fond de vallée, avant de monter en altitude.
Gressoney et Issime sont les deux principales vallées walser de la Vallée d'Aoste: des communautés de langue germanique arrivées du Valais au Moyen Âge et jamais assimilées. Le dialecte walser (titsch) y est encore parlé, les maisons en pierre et bois ont une structure architecturale unique, les traditions persistent.
De ces vallées partent les sentiers vers le Mont-Rosa, le deuxième massif le plus haut des Alpes après le Mont-Blanc, et mille fois moins fréquenté.
De la Fontina partout, mais pas l'industrielle: celle DOP d'alpage, affinée pendant des mois dans les tunnels rocheux. Polenta concia (avec fontina fondue dedans). Carbonade (boeuf braisé au vin). Tegole di Aosta (biscuits aux noisettes). Vins d'altitude: le Blanc de Morgex et de La Salle est le vignoble cultivé le plus haut d'Europe.
Été (juin-septembre) pour les sentiers et les refuges. Septembre est idéal: climat frais, faune très active dans les parcs, alpages encore en production. Hiver pour le ski et les raquettes (décembre-mars). Mai et octobre sont des périodes de transition, beaucoup de structures ferment. Pâques et Noël voient les pics touristiques, à éviter si vous cherchez le calme.
✓ La voiture est indispensable: la vallée principale a l'autoroute et le train, les vallées latérales non.✓ De Turin, Aoste est à une heure et demie en autoroute, de Milan deux heures.✓ Pour les sentiers en altitude, parkings aux points de départ, toujours payants mais bon marché.
Pour la plupart des touristes, la Vallée d'Aoste se limite à Courmayeur et Cervinia, ce qui laisse les trois quarts du territoire libres. Les vallées latérales, la Basse Vallée des châteaux, les communautés walser sont accessibles à quiconque choisit de dormir en dehors des deux pôles classiques. Les petites structures indépendantes de la vallée sont souvent familiales, gérées par des gens qui parlent encore un francoprovençal vivant: une expérience linguistique autant que paysagère.
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